随着一场国际贸易诉讼的爆发，“稀土”已成为世人关注的热门词汇。3月13日，美国总统奥巴马宣布，美国联合欧盟和日本，就中国对稀土等部分原材料的出口限制，向WTO提起贸易申诉。

  另一方面，由于稀土开采长期监督管理不严，我国为此付出了沉重的污染代价。在此“内忧外患”之际，4月8日，中国稀土行业协会正式成立。稀土行业被寄予持续健康发展的厚望。

  稀土为何如此重要？4月24日，中国科协举办第14期“科学家与媒体面对面”活动，邀请稀土领域科技专家围绕“稀土与我们的日常生活”这一主题，与媒体展开探讨。

  望文生义，一些人将稀土理解为一类特殊的“土”或者某种单一元素。事实上，稀土是17种化学元素的统称，这中间还包括元素周期表中第57～71号的15个镧系元素，以及同处于第三副族的21号元素钪和39号元素钇。

  它们为何被称为“稀土”？北京有色金属研究总院教授级高工庄卫东介绍，这些元素的氧化物看上去像“土”，从而得名“稀土”。

  如今，稀土材料已走进人类生活的方方面面。液晶电视、节能灯、手机、空调、电动车、飞机乃至纺织品和化妆品中，都能找到稀土的身影。

  正如中国稀土学会副秘书长张安文所说：“稀土为人类提供了打开现代高新技术材料宝库的钥匙。”稀土在新兴绿色能源技术、电子工业和国防军工等领域发挥着关键作用，已成为无法替代的现代高新技术“维生素”。

  发达国家都将稀土列为战略资源，将稀土功能材料研究和相关应用产业作为重点发展领域。

  从地质储量来看，稀土实际上并不稀少。“因为稀土分散，同时密度相比来说较低，所以大家认为稀少。”张安文介绍，就已探明并公布的储量来看，稀土在地壳构成中的比例非常大，几乎是金元素的三万倍。

  就稀土的全球分布而言，其地域范围也十分普遍。根据美国地质调查局（USGS）公布的2011年全球稀土储量数据，中国相对占比为48.3%，独立国家联合体（CIS）占16.7%，美国占11.4%，印度占2.7%，澳大利亚占1.4%，其他几个国家和地区占19.4%。

  值得注意的是，在美国地质调查局公布的2008年稀土储量数据中，中国相对储量为30.9%。

  在张安文看来，以上数据背后似乎有“弦外之音”。储量上升了，是否意味着中国就应该向世界供应更多的稀土呢？

  同样根据美国地质调查局2008年公布的数据，与储量分布形成鲜明对比的则是，中国满足了全球近97%的稀土原料产品需求。除中国外，只有印度提供了2.2%，巴西提供了0.5%，马来西亚提供了0.3%。

  与会专家一致认为，中国从上世纪80年代末开始，向全球提供了大量廉价稀土，支撑发达国家生产高的附加价值的产品，甚至是高科技国防军工产品。

  “在这样的一种情况下，他们非但没有一个谢字，还跟我们法庭相见。”张安文坦陈，“作为一个科技工作人员，觉得心里很不平衡。”

  “我们发展中国家难道永远只能廉价提供原料？中国有这么广阔的国内市场，咱们不可以自己发展高科技？我们永远搞低端产品，永远搞原料出口吗？”张安文提出了一系列发人深省的问题。

  事实上，我国从上世纪五六十年代就认识到了稀土的重要性，开始攻关稀土研究。中科院院士徐光宪为代表的研究团队就提出，稀土技术是可以成套的全面系统。从采矿选矿、冶炼分离到功能材料等技术应用，将构成完整产业链。

  与会有经验的人指出，经过几十年的努力，我国建立了一个完整的稀土工业体系和科研体系，从研究水平到生产质量均处于世界前列。

  不过，张安文补充道，“目前我国整体稀土产业链的短板，在元器件、零部件方面，而发达国家正是以此在我国获得了巨大利润”。

  不可忽视的是，我国提出的“十二五”七大战略性新兴起的产业，均需要稀土行业的参与。张安文认为，从元器件、零部件等先进制造业方面来追赶，将来才会有更大的话语权。原材料产业也要去参加了，提供性价比理想的优质材料。