中国稀土是好几个世界第一：储量、产量、出口量、消费量都是第一。稀土号称“工业维生素”。很多尖端科学技术产品不能离开稀土。中国的稀土资源，因此成为重大战略资源。曾经说过：“中东有石油，中国有稀土”。

  问题是，中东阿拉伯国家曾经拿石油当武器要挟西方国家，耀武扬威，制造出世界石油危机，并获取暴利。中国稀土却好像没多少“武器性”。虽然有人提出可以用用，但我国就没有以稀土作为武器卡过其他几个国家的脖子。

  有人说，稀土并不稀。所谓稀土的“稀”，是和铁铜铝那些金属相比的，但稀土本身在地球上的储量并不少，分布也不是很集中。美国、澳大利亚等国家的稀土储量也很多。所以中国不可能用稀土卡他们的脖子。

  有人说：中国不但稀土产量丰富，而且稀土提炼技术特别先进，在国际上遥遥领先，其他几个国家只能依赖中国提供稀土。中国不卡他们的脖子，是因为我们太友好，甚至太软弱。

  还有人说，中国在稀土上并没有没什么优势，更谈不上外国依赖中国。外国放弃稀土提炼，是因为提炼稀土太污染自然环境。他们把这种“脏活儿”丢给中国去干。中国其实就是吃了大亏，什么技术优势云云，其实是自己忽悠自己……

  之所以美国拥有稀土霸权，固然是因为他们有稀土矿，但更重要的原因是他们科技领先。应用稀土，前提是人们了解稀土的作用。而这就属于尖端科技了。粗浅的层面，谈不上用什么稀土。

  最初的稀土应用之一是彩色电视的荧光屏。加入稀土元素铕，彩色电视的色彩就特别好看。这是在1960年代。那时候世界上大部分地方——包括我们中国，连黑白电视都看不上。彩色电视只属于美国等少数发达国家。率先使用稀土的，当然也就是少数发达国家。

  美国发现稀土矿，是个偶然。战后，美国要制造核武器，需要铀。在寻找铀矿时，美国人发现了伴生的稀土矿——芒廷帕斯矿。

  后来，人们发现了慢慢的变多的稀土应用，尤其是1970年石油危机以后，为降低汽车油耗，美国和日本汽车公司发明了新型的永磁体，用在汽车上，能够更好的降低油耗。而永磁体中，就大量使用了稀土元素。稀土逐渐重要了。

  在巨大应用的刺激下，芒廷帕斯矿被迅速开发。如前所述，这一个矿，就提供了全世界一半以上的稀土，美国也因此拥有了稀土霸权。

  但好景不长。没过多少年，芒廷帕斯矿迎来了灭顶之灾。芒廷帕斯矿是个伴生矿，既有稀土元素，也有放射性的铀和钍。1980年，为避免核扩散，国际原子能机构和美国核管理委员会发布规定，对含有铀和钍的矿，实行特别管制。芒廷斯帕倒霉地“中了招”，生产陷入困境。

  为了满足管制需要，芒廷斯帕矿先后用了不少法子，比如用各种工艺稀释铀和钍的含量，可这样就制造出巨量污染。引发周边民众抗议。本来，由于要使用氰化物提炼稀土，矿山本身的污染就一直很高。这样一来，污染问题更严重。甚至发生了严重的泄露事故，舆论大哗。

  弄来弄去，终究还是没有办法解决问题。到1998年，芒廷斯帕稀土矿只好宣布关闭。不仅芒廷斯帕，美国其他稀土矿也都有铀和钍含量超标的问题，没有办法解决，只好关闭。美国的稀土生产能力，几乎荡然无存了。

  美国失去稀土生产能力，还在于国际原子能机构的管制，以及为了规避管制而带来的污染问题。那么，中国稀土矿有没这个问题呢？

  幸运的是，中国国内的稀土矿，主要是铁矿的伴生矿，铀和钍的含量很低，有天然优势。另一方面，1980年代，中国还不是国际原子能机构的成员国。他们的规则，管不到中国。于是，美国在限制本国稀土生产的同时，大力推动中国扩大稀土生产。这一段时期的中美最惠国待遇，就是一个重要的推动力量。

  稀土的用途广为人知以后，中国自身稀土资源丰富，就打算也发展稀土产业，但面临的最要紧的麻烦就是提炼技术落后。稀土元素彼此很相近，分离和提纯的技术很复杂。我国并不掌握这项技术。在很长一段时间里，中国只好出口稀土矿，外国精炼提纯以后，再高价卖给中国。中国曾经想购买有关技术，但外方条件很苛刻，比如产品只能由外方包销等等，没谈成。

  这又是一个“核心技术买不到，只好自己埋头研发，最终获得突破，反而后来居上”的中国故事。这其中的关键人物是“中国稀土之父”徐光宪。

  从1972年开始，徐光宪受命开始研究稀土分离技术。其中的技术细节，这里就不说了——我说也说不清楚，总之是在原有的国际主流技术之外另辟蹊径，找到了更先进、更高效的分离技术，各项指标远超原有的主流技术。

  不仅如此，徐光宪还毫不保留地把有关技术传授给国内的稀土生产企业，各项专利都无偿提供。这大大促进了整个国内稀土行业的快速发展。

  到1986年，中国稀土产量超过了美国。到1990年代末，中国稀土产量已经占了全世界的九成以上。由于中国丰富的资源和巨大的产能，稀土产品价格被中国企业打成了“白菜价”。国外同行企业难以维系，不得不减产转产，或者搬到中国来。这就让中国的稀土产能更加独步天下。

  可见，说中国稀土提炼技术很先进的说法，是正确的。很多国家的稀土供应，都依赖中国的高纯度产品。在这方面，中国确实优势显著，那么，中国为什么不能凭借这种巨大优势对别人“卡脖子”呢？

  中国是全世界稀土储量最大的国家，但其他几个国家，比如美国、澳大利亚也有不小的储量。中国目前的优势，主要是在稀土提炼技术。其他几个国家不容易很快赶上，再加上中国因为产能大而形成的价格上的优势。其他几个国家很难通过市场之间的竞争争得份额。但这种优势，并不足以用来“卡脖子”。因为他们并不是完全不能生产。

  事实上，发现了中国稀土产量大、国际市场占有率高，但价格低，利润不高以后，国家曾经想要对产业进行宏观调控，避免恶性竞争。

  1990-2005年期间，中国稀土出口猛涨，出口量增长了10倍。巅峰时，中国供应了全球97.54%的稀土。但在这样的一个过程中，稀土矿石价格从每吨一万多美元降到了七千多美元。

  2006年，中国政府开始管制稀土出口，制定了出口配额。美国、日本、欧盟把中国告上了WTO。结果是中国败诉，只好取消了出口配额。2012年，中国又在WTO败诉，只好再一次放松出口限制。中国稀土出口量从此再次大增，价格也因此再次大跌。

  表面上看，中国放松稀土出口管制，是因为在WTO输了官司，但其实背后更主要的因素在于，中国的稀土优势，固然会增加一些外国的困难，但不像石油那样致命。在这种情况下，贸然使用稀土武器，不但达不到想要的效果，反而会破坏了中国自身的国际贸易信誉。这就得不偿失了。

  几番尝试交手以后，中国改变了稀土的打法，不再消极管制出口，而是走出国门主动出击。

  2017年，中资稀土公司参与联合收购了美国的芒廷帕斯矿。对，就是前文提到那个曾经产量占世界一半的美国稀土矿。从此，中国开始从国外进口稀土矿石。这样做才能够主动缓解国内的开采压力，同时充分的利用国内的提炼能力。

  对于中国在稀土方面的优势，美国并不是看不到。相反，他们在积极准备应对之策。一方面，他们利用中国稀土企业的资金技术，2018年让芒廷帕斯矿复产。2019年产量已达到世界第二大矿。同时，美国大力扶持澳大利亚的稀土生产。目前，澳大利亚慢慢的变成了仅次于中国的第二大稀土供应国。澳大利亚对自己的角色也很清楚，其国防部长直言，开发澳大利亚稀土资源，就为了满足盟友美国的战略利益。

  可见，虽然中国拥有丰富的稀土资源和先进的提炼技术，但这些优势，并不能构成可以随意使用的“武器”；用来卡脖子，让人就范，更是可能性很小。相反，在稀土领域，我们中国还面临持续的挑战，需要长期奋发努力。

  我们有丰富的稀土矿，现在还可以从外国进口一些。我们也有先进的分离、提炼、纯化技术，能生产出纯度很高的稀土元素，但稀土毕竟是要用在各种领域。在这些应用领域，中国的技术也不弱，但谈不上有太大的优势了。

  而一些其他几个国家，比如日本，国内基本上没有稀土矿，但在稀土应用领域拥有很多高级技术和专利。事实上，经过多年研发和积累，日本在稀土领域拥有的技术和专利，已形成了庞大的网络，可以互相掩护互相促进。因此，没有稀土矿的日本，在稀土产业的发言权，却是很大。

  在稀土应用领域，中国专利数量已经不少，但专利质量有待提升。重要的是，稀土的应用，在很多方面正是和下一步高科技的发展融为一体。很多产品，比如航空发动机、能量储存、新材料等等，稀土的应用都是技术提高的关键。

  中国只有在稀土应用领域也全面赶超上来，才能真正把握整个稀土产业链。稀土应用的发展，很大程度上，就是下一步高科技发展。当然，我们的目的不在于卡谁的脖子，但所谓掌握自身发展的主动权，就是这一个意思吧。