所谓“稀土”，指的是稀土元素，包含15种镧系元素加上钪和钇两种元素。所谓镧系元素，是指元素周期表中原子序数为57～71的15种化学元素的总称，包含镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥。它们具有类似的化学性质，因而以镧系元素系列的方法独自存在于元素周期表中。

  “稀土”其实既不“稀”也不“土”。稀土元素在地壳中的散布相对丰厚，但矿产中的“稀土”含量十分低。稀土的运用历来不是以量制胜，而是以超强的功用赢得掌声，因而才有“工业维生素”的美名。

  咱们一般所说的“节能灯”，其实它的学名叫作“稀土三基色紧凑型荧光灯”。所谓“稀土三基色”，是说节能灯所运用的红、绿、蓝三种荧光粉，都是以稀土元素作为主要成分。所谓“紧凑型”，是指把荧光灯与镇流器（安靖器）组合成一个全体。

  为什么节能灯要运用稀土三基色荧光粉呢？这还得从气体放电灯的发光原理说起。所谓气体放电灯，是指经过气体放电将电能转换为光能的一种电光源。最典型的照明用气体放电灯有日光灯和节能灯等。

  节能灯于20世纪70年代诞生于荷兰的飞利浦公司。与日光灯相同，节能灯是一种充有氩气的低气压汞蒸气的气体放电灯,但灯管内壁涂有的荧光粉与日光灯是不同的。一般日光灯管内壁涂的是卤磷酸钙荧光粉，而节能灯内壁涂的是稀土三基色荧光粉。与相应的非稀土荧光粉比较，稀土荧光粉发光功率及光色质量等都会更好一些，惯例运用的寿数也会更长一些。

  在节能灯的灯管里，参加发光的物质有氩原子、汞原子以及稀土荧光粉。它们就像情同手足的“三兄弟”，经过高度默契的协作完成了高品质的发光。

  详细来讲，节能灯不需要发动器，它是运用电子镇流器发动的。电子镇流器运用半导体元件先将220V的交流电整流成直流电，再用电子技术将直流或低频交流电转换成高频高压电。当被加热到大约1160K的温度时，灯丝就开端发射电子了。灯管内的氩原子在这些电子的碰击下变得活泼起来，并不断地碰击汞原子，使得汞原子吸收能量跃迁到更高能级。

  由于高能级是不稳定的，因而汞原子要自发地向低能级跃迁，在跃迁的过程中就会宣布紫外线。但是，紫外线为不可见光，不具有照明价值。这时候，稀土荧光粉就该上台了！节能灯在放电过程中宣布的紫外线激起稀土荧光粉就会宣布可见光。

  看来，稀土荧光粉还真讲义气，很懂得“礼尚往来”：你给我紫外线，我报答你光亮。这是由于在节能灯管内壁涂有稀土三基色荧光粉，使其宣布的可见光出现红、绿、蓝３种基色，这３种基色混在一同就能出现出美丽的白色光了。稀土三基色节能灯不光高功率节约能源，并且惯例运用的寿数也比白炽灯高5～8倍。